Pourquoi les métadonnées de communication sont importantes

Comme son nom l’indique, les métadonnées sont des données sur des données. Les métadonnées sont utilisées dans divers contextes, souvent pour cataloguer des informations, comme le marquage de mots-clés dans une vidéo afin de les retrouver facilement plus tard. Lorsqu'il s'agit d'ordinateurs, les gens pensent souvent d'abord aux « métadonnées de fichier », qui incluent des détails sur la date de création d'un fichier, par qui, le type de fichier, etc. Vous avez probablement rencontré ce type de métadonnées à un moment donné sur votre ordinateur lorsque vous essayez de déterminer quand vous avez créé un fichier, ou même sur votre téléphone lorsque vous consultez des informations sur une photo que vous avez prise, telles que des métadonnées sur des informations inoffensives comme l'ouverture et la vitesse d'obturation utilisée dans la photo ou des informations telles que l'endroit où la photo a été prise.

Si vous souhaitez examiner de plus près le fonctionnement des métadonnées des fichiers, la Freedom of Press Foundation se penche sur quelques exemples spécifiques.

Lorsqu'il s'agit de communications, les métadonnées peuvent être particulièrement révélatrices, permettant potentiellement à un tiers, comme les forces de l'ordre ou une autre entité gouvernementale, de déduire des détails sur le contenu de cette communication même s'il n'y a pas accès. C'est le type de métadonnées dont nous parlerons dans ce guide.

Les métadonnées de communication concernent essentiellement tout sauf le contenu de vos communications. Vous pouvez considérer les métadonnées comme l’équivalent numérique d’une enveloppe. Tout comme une enveloppe contient des informations sur l’expéditeur, le destinataire et la destination d’un message, les métadonnées contiennent également des informations sur l’expéditeur, le destinataire et la destination d’un message. Les métadonnées sont des informations sur les communications numériques que vous envoyez et recevez. Voici quelques exemples de métadonnées :

• Le champ d'objet de vos courriels
• La durée de vos conversations
• La période pendant laquelle une conversation a eu lieu
• Votre emplacement lors de la communication (ainsi qu’avec qui)

Historiquement, les métadonnées ont bénéficié d'une moindre protection de la vie privée en vertu de la loi dans certains pays, dont les États-Unis, que le contenu des communications. Dans de nombreux pays, la police peut obtenir plus facilement les informations sur la personne que vous avez appelé le mois dernier qu’elle ne peut mettre votre ligne téléphonique sur écoute pour entendre ce que vous dites réellement. Ou encore, une agence gouvernementale pourrait acheter des métadonnées sans avoir à surmonter les obstacles techniques ou juridiques qui pourraient être nécessaires à la lecture du contenu.

Ceux qui collectent ou demandent l’accès aux métadonnées, comme les gouvernements ou les entreprises de télécommunications, affirment que la divulgation (et la collecte) des métadonnées ne pose pas de problème. Malheureusement, ces affirmations sont tout simplement fausses. Même un petit échantillon de métadonnées peut fournir une vision intime de la vie d’une personne. Voyons à quel point les métadonnées peuvent être révélatrices pour les gouvernements et les entreprises qui les collectent :

• Ils savent que vous avez appelé la ligne d'assistance téléphonique pour la prévention du suicide depuis le Golden Gate Bridge. Mais le sujet de l’appel reste secret.
• Ils savent que vous avez reçu un courriel d'un service de dépistage du VIH, que vous avez ensuite appelé votre médecin, puis visité le site Web d'un groupe de soutien sur le VIH dans la même heure. Mais ils ne savent pas ce qu’il y avait dans le courriel ni de quoi vous avez parlé au téléphone.
• Ils savent que vous avez reçu un courriel d'un groupe de militants des droits numériques avec pour objet « Dites au Congrès : KOSA censurera Internet mais n'aidera pas les enfants » et que vous avez ensuite appelé votre représentant élu immédiatement après. Mais le contenu de ces communications reste à l’abri de toute intrusion du gouvernement.
• Ils savent que vous avez appelé un gynécologue, que vous avez parlé pendant une demi-heure, puis que vous avez appelé le numéro de la clinique d'avortement locale plus tard dans la journée.

Il peut être difficile de protéger vos métadonnées contre la collecte externe, car des tiers ont souvent besoin de métadonnées pour connecter correctement vos communications. Tout comme un postier doit être capable de lire l'extérieur d'une enveloppe pour transmettre votre message, les communications numériques doivent souvent être marquées avec la source et la destination. Les opérateurs de téléphonie mobile doivent savoir à peu près où se trouve votre téléphone afin d'y acheminer les appels. Certains logiciels, comme Tor et Signal, tentent de minimiser la quantité de métadonnées qu'ils collectent, mais cela reste rare avec la plupart des logiciels. En ce qui concerne votre navigation sur le Web, certaines améliorations de la confidentialité peuvent être possibles grâce à des protocoles tels que Encrypted Client Hello, qui peuvent masquer les sites Web que vous visitez auprès d'un FAI ou d'autres oreilles indiscrètes.

En attendant que les lois soient mises à jour pour mieux gérer les métadonnées et que les outils qui les minimisent soient plus répandus, la meilleure chose que vous puissiez faire est de savoir quelles métadonnées vous transmettez lorsque vous communiquez, qui peut accéder à ces informations et comment elles peuvent être utilisées.